Neushoorns, afgeleid van het Griekse ‘rhino’ (neus) en ‘ceros’ (hoorn), zijn de op één na grootste landzoogdieren op aarde. Er zijn vijf bestaande neushoornsoorten onder de familie Rhinocerotidae, twee Afrikaanse soorten – zwarte neushoorn en witte neushoorn – en drie Aziatische soorten – Javaanse neushoorn, Sumatraanse neushoorn en grote eenhoornige neushoorn. Deze megaherbivoren, beschouwd als een van de meest evolutionair onderscheidende dieren die vandaag de dag nog leven en algemeen worden beschreven als een ‘sleutelsoort’, telden ooit meer dan 500.000 exemplaren, die de uitgestrekte savannes, struikgewas en boslandschappen van Afrika en Azië bewonen.
Sinds de opkomst van ongebreidelde antropogene druk, voornamelijk neushoornstroperij en verlies van leefgebied, hebben neushoornpopulaties echter te lijden gehad van een enorme afname. Tegenwoordig worden de schattingen van de neushoornpopulatie op ongeveer 27.000 geschat, en drie soorten – de zwarte neushoorn, de Javaanse neushoorn en de Sumatraanse neushoorn – zijn geclassificeerd als “ernstig bedreigd” op de Rode Lijst van de IUCN. De witte neushoorn is geclassificeerd als “bijna bedreigd”, terwijl de grote eenhoornige neushoorn is geclassificeerd als “kwetsbaar”.
Vanwege hun enorme omvang en herbivore dieet spelen neushoorns een cruciale rol in het behoud van de gezondheid en vitaliteit van hun omringende ecosystemen. Met elke neushoorn die 25 tot 50 kilo vegetatie per dag eet, controleren deze vriendelijke reuzen de overgroei van planten, creëren ze paden door struikgewas en helpen ze met de verspreiding van zaden en bemesting via de 20 kilo mest die ze in hun territorium achterlaten.
Stel dat een neushoorn dagelijks zo’n 50 kilo aan planten eet en 20 tot 30 kilo aan mest uitscheidt, hoeveel weegt een neushoorn dan precies en hoe is hij zo groot geworden met een vegetarisch dieet?
Wat de verschillende neushoornsoorten wegen…
WITTE NEUSHOORN
(Ceratotherium simum)
De grootste van de vijf neushoornsoorten is de witte neushoorn, waarvan er twee ondersoorten zijn: de noordelijke witte neushoorn en de zuidelijke witte neushoorn.
Ook bekend als de vierkante lip neushoorn, is de witte neushoorn een grazer en voedt zich voornamelijk met Afrikaanse korte en lange grassen, waarbij hij zijn vierkante mond en brede lippen gebruikt om zo efficiënt mogelijk gras te oogsten in de savanne. Hij heeft een langere, grotere kop dan de zwarte neushoorn, evenals een ongelooflijk gespierde nek, aangezien het dier het grootste deel van de dag doorbrengt met zijn kop laag bij de grond.
Bij de geboorte weegt een baby witte neushoorn ongeveer 40 tot 60 kilogram. Volwassen vrouwtjes groeien dan tot ongeveer 1.800 tot 2.000 kilogram, terwijl volwassen mannetjes doorgaans 1.800 tot 2.500 kilogram wegen; grotere exemplaren kunnen echter meer dan 3.500 kilogram wegen, waarbij de grootste witte neushoorn ooit 4.600 kilogram woog. Zowel mannetjes als vrouwtjes zijn tussen de 1,5 en 2 meter hoog. Ondanks hun enorme omvang zijn witte neushoorns behendig en kunnen ze tot 40 kilometer per uur rennen voor korte afstanden.
Hoewel er nog maar twee noordelijke witte neushoorns over zijn bij het partnerproject van Helping Rhinos, Ol Pejeta Conservancy in Kenia, beide vrouwtjes, is de zuidelijke witte neushoorn momenteel de meest voorkomende neushoornondersoort met ongeveer 16.000 exemplaren die rondzwerven in de savannes van Kenia, Namibië, Zimbabwe, Zambia en Zuid-Afrika.
ZWARTE NEUSHOORN
(Diceros bicornis)
De kleinste van de twee Afrikaanse neushoornsoorten is de zwarte neushoorn, waarvan er drie bestaande ondersoorten zijn: de zuidcentrale zwarte neushoorn; de oostelijke zwarte neushoorn; de zuidwestelijke zwarte neushoorn. De westelijke zwarte neushoorn werd in 2011 uitgestorven verklaard.
Ook wel bekend als de haaklipneushoorn, is de zwarte neushoorn een grazer en ze halen het grootste deel van hun voedsel uit het plukken van bladeren, takken, twijgen, boomschors en vruchten van bomen en struiken. Ze staan erom bekend een bepaalde voorliefde te hebben voor bepaalde vegetatie, zoals acaciastruiken. Het is vanwege dit specifieke eetgedrag dat de zwarte neushoorn zijn kenmerkende lipvorm heeft ontwikkeld, omdat hun puntige, grijpende bovenlip hen in staat stelt takken vast te pakken, bladeren vast te houden en gemakkelijk vruchten te plukken. Hun beet produceert een nette, hoekige markering op houtachtige vegetatie, vergelijkbaar met snoeischaren.
Bij de geboorte wegen baby zwarte neushoorns tussen de 30 en 45 kilogram. Vrouwtjes groeien dan tot ongeveer 900 kilogram, terwijl volwassen mannetjes doorgaans tussen de 1.350 en 1.600 kilogram wegen, waarbij grote exemplaren tot 1.800 kilogram kunnen bereiken. Zowel mannetjes als vrouwtjes zijn ongeveer 1,5 tot 1,75 meter hoog bij de schouder. Zwarte neushoorns hebben een kleinere bult op de achterkant van hun nek, evenals een kleinere kop, vergeleken met de witte neushoorn, omdat hun voedingsgewoonten minder nekkracht vereisen. Vanwege hun kleinere formaat kunnen zwarte neushoorns echter sneller rennen dan zowel witte als Indiase neushoorns, waargenomen rennend met snelheden van 55 kilometer per uur met een indrukwekkend vermogen om snel van richting te veranderen.
Met een leefgebied dat ooit het hele gebied van Sub-Sahara Afrika besloeg, leden zwarte neushoorns onder de meest drastische populatieafname van alle neushoornsoorten. Tussen 1970 en 1993 verloren ze 96% van hun aantallen. Niettemin hebben geconcentreerde anti-stroperij-inspanningen en strategische verplaatsingen naar beschermde gebieden en privéwildreservaten in historische neushoornhabitats ervoor gezorgd dat de zwarte neushoornpopulaties zich in de loop van de tijd geleidelijk hebben hersteld. De huidige populatie wordt geschat op 6.487. Deze zijn verspreid over Namibië, Kenia, Tanzania en Zuidelijk Afrika.
JAVAANSE NEUSHOORN
(Rhinoceros sondaicus)
De Javaanse neushoorn is de op één na grootste Aziatische neushoornsoort en bestaat uit drie ondersoorten: de Indonesische Javaanse neushoorn, de Indische Javaanse neushoorn (uitgestorven verklaard) en de Vietnamese Javaanse neushoorn (uitgestorven verklaard in 2011). Voorheen aangetroffen in het noordoosten van India en de Sunderbans, het vasteland van Zuidoost-Azië en op de eilanden Sumatra en Java, wordt de soort momenteel vertegenwoordigd door 76 Indonesische Javaanse neushoorns die te vinden zijn in het Ujung Kulon National Park.
Hoewel de Javaanse neushoorn is waargenomen bij het consumeren van een grote verscheidenheid aan verschillende plantensoorten, in aantal in de honderden, komt ongeveer 40% van de dagelijkse voedselinname van het dier van een handvol favoriete soorten planten: bladeren, jonge scheuten en twijgen. Javaanse neushoorns voeden zich het liefst in onbeschaduwde gebieden, waar de kwaliteit en kwantiteit van het voedsel over het algemeen hoger is.
Er zijn maar weinig Javaanse neushoorns in het wild gewogen, maar men denkt dat de soort qua grootte vergelijkbaar is met de Afrikaanse zwarte neushoorn. Zowel mannetjes als vrouwtjes zijn ongeveer 1,4 tot 1,7 meter lang en wegen tussen de 900 en 2.300 kilogram. Gegevens verzameld in het Ujung Kulon National Park en van skeletten in musea geven aan dat Javaanse vrouwtjesneushoorns mogelijk iets groter zijn dan mannetjes. In Vietnam waren de overgebleven inheemse Javaanse neushoorns, voordat de soort in 2011 werd uitgestorven in het Cat Loc-gedeelte van het Cat Tien National Park, ongewoon klein, met een lengte van 1,2 meter en een gewicht van minder dan 800 kilogram.
De Javaanse neushoorn leed al vroeg aan verwoestende populatiedalingen, en was in 1930 beperkt tot Ujung Kulon met een paar kleine, geïsoleerde populaties in Vietnam, Laos en Cambodja. Kennis over de gedrags- en ecologische achtergrond van de soort is daarom schaars. Niettemin lijken strikte beschermingsmaatregelen die aan de Javaanse neushoorn zijn toegekend, waaronder translocaties naar nieuwe veilige habitats, veelbelovend, waarbij natuurbeschermers ernaar streven om ten minste 2.000 tot 2.500 individuen terug te winnen om de overleving van de soort op de lange termijn te verzekeren.
SUMATRANE NEUSHOORN
(Dicerorhinus sumatrensis)
De Sumatraanse neushoorn is de kleinste neushoornsoort en bestaat uit drie ondersoorten: de West-Sumatraanse neushoorn, de Noord-Sumatraanse neushoorn (in het wild uitgestorven verklaard) en de Oost-Sumatraanse neushoorn (in het wild uitgestorven verklaard). De resterende 34 tot 47 Sumatraanse neushoorns, die voorheen in heel Zuidoost-Azië te vinden waren, van Bhutan en noordoost-India tot zuidelijk China, Cambodja, Indonesië en Thailand, bewonen een paar belangrijke locaties op de eilanden Sumatra en Borneo.
Ook bekend als de Aziatische tweehoornige neushoorn, is de Sumatraanse neushoorn een grazer en eet hij een grote verscheidenheid aan tropische bosvegetatie. Ze voeden zich voornamelijk met jonge toppen van planten die uit de grond groeien, bladeren van jonge bomen, fruit en secundaire vegetatie die het gevolg is van aardverschuivingen en omgevallen bomen. Ondanks hun relatief kleinere formaat, eten Sumatraanse neushoorns dagelijks 50 tot 60 kilogram aan vegetatie.
Sumatraanse neushoorns wegen bij de geboorte ongeveer 40 tot 50 kilogram, en kalveren komen daarna dagelijks één tot twee kilogram aan. Volwassen Sumatraanse neushoorns bereiken doorgaans een hoogte van 1,3 tot 1,5 meter en wegen ongeveer 500 tot 960 kilogram. De huid van de Sumatraanse neushoorn is dunner dan die van andere soorten, ongeveer 10 tot 16 millimeter dik, en is relatief zacht. Vanwege hun kleinere formaat zijn Sumatraanse neushoorns snel en behendig, beklimmen ze bergen, steile hellingen en balanceren ze met relatief gemak op rivieroevers.
Ondanks het feit dat er nog steeds Sumatraanse neushoornpopulaties bestaan, leven deze restneushoorns in kleine, gefragmenteerde, niet-levensvatbare populaties met beperkte voortplantingsmogelijkheden. De soort is al tientallen jaren een primair doelwit van stropers en heeft in zijn hele verspreidingsgebied te maken gehad met uitgebreid habitatverlies, twee drukfactoren die relatief onverminderd voortduren. Als gevolg hiervan zijn ze sinds 1996 geclassificeerd als een ernstig bedreigde diersoort.
INDISCHE neushoorn
(Rhinoceros unicornis)
De grote eenhorige neushoorn/ Indische neushoorn is de op één na grootste neushoornsoort en komt oorspronkelijk uit de graslanden, savannes en struikgewasgebieden van India en Nepal.
De grote eenhoornige neushoorn voedt zich seizoensgebonden met een verscheidenheid aan vegetatie, waaronder grassen, bladeren, fruit, boomtakken en waterplanten. Ze eten dagelijks ongeveer 1% van hun eigen lichaamsgewicht, waarbij ze het hele jaar door kiezen uit 183 verschillende plantensoorten. Ondanks hun enorme omvang zijn ze uitstekende zwemmers en kunnen ze duiken en zich voeden met ondergedoken vegetatie.
Kalveren van de grote eenhoornige neushoorn kunnen bij de geboorte maar liefst 58 tot 70 kilogram wegen. Volwassen vrouwtjes worden dan ongeveer 1.900 kilogram, terwijl mannetjes doorgaans een gewicht van 2.500 tot 3.200 kilogram bereiken, waarbij de grootste grote eenhoornige neushoorn 3.800 kilogram weegt. Zowel mannetjes als vrouwtjes zijn ongeveer 1,75 tot 2 meter lang. Wat bijdraagt aan het gewicht van de grote eenhoornige neushoorn is een 4 centimeter dikke, gevouwen huid, vergelijkbaar met pantserplaten, een 2,5 centimeter dikke laag onderhuids vet en een enkele voorhoorn die tot 3 kilogram weegt.
De soort leed aan drastische populatieafnames vóór de 20e eeuw en bereikte de rand van uitsterven met een populatie van ongeveer 200 neushoorns. Echter, vanwege geconcentreerde beschermingsinspanningen in belangrijke verspreidingsstaten, bedraagt de huidige populatie ongeveer 4.014 neushoorns met subpopulaties in acht beschermde gebieden in India en vier in Nepal.
Waarom zijn neushoorns zo zwaar?
Nu we weten hoeveel elke neushoornsoort weegt, rijst de grote vraag: hoe zijn de neushoorns zo zwaar geworden, zeker gezien het strikte plantenetende dieet dat ze volgen?
Perissodactyla
Neushoorns behoren tot een taxonomische orde die bekend staat als Perissodactyla, of onevenhoevigen (hoefdieren), omdat ze slechts drie tenen (of hoeven) hebben die gewicht dragen. Interessant genoeg is dit geen kenmerk dat gedeeld wordt door de andere grootste landzoogdieren op aarde: nijlpaarden zijn evenhoevigen (Artiodactyla) en olifanten hebben helemaal geen hoeven. Hoewel wetenschappers de evolutionaire redenen achter de afwijking van evenhoevige en onevenhoevige hoefdieren niet volledig begrijpen, heeft het feit dat de meeste grote hoefdieren herbivoor zijn en bepaalde fysiologische kenmerken delen, geholpen om licht te werpen op hoe deze soorten in staat waren om in de loop van de tijd te overleven.
Herbivore soorten zijn onafhankelijk van elkaar talloze keren over de hele wereld geëvolueerd, omdat ze zich aanpasten aan het voedsel dat op dat moment in hun leefgebied beschikbaar was. Herbivore diëten zijn logisch in termen van natuurlijke selectie, omdat er doorgaans een overvloed aan vegetatie in de natuurlijke omgeving is en dit de noodzaak van concurrentie met vleesetende of omnivore soorten voor voedsel beperkt. Ondanks de tijd en moeite die het kost om vegetatie te consumeren en te verteren, betekent de enorme hoeveelheid die direct beschikbaar is dat herbivoren relatief gemakkelijk een grote hoeveelheid calorieën per dag kunnen consumeren.
In de loop van de tijd ontwikkelden deze plantenetende soorten gespecialiseerde spijsverteringssystemen om grote hoeveelheden vegetatie te verwerken en er zoveel mogelijk voedingsstoffen uit te halen. Dit resulteerde in grote dieren met grote magen en darmen.
Eén van deze soorten vertering is achterste darmfermentatie, wat betekent dat micro-organismen die zich in het laatste deel van de darmen van het dier bevinden, verteerbare delen van hun voedsel afbreken. Onevenhoevigen (zoals neushoorns) en olifanten zijn achterste darmfermentatoren. Dit verteringsproces stelt dieren in staat om zich gedurende de dag te voeden met kleine hoeveelheden vegetatie van lage kwaliteit en daarom te overleven in omstandigheden waarin de voedingswaarde van het voedsel laag is (zoals in veel delen van Afrika). Ze zijn in staat om meer voedingsstoffen uit hun voer te halen en het sneller te verwerken, wat betekent dat ze vegetatie in bulk kunnen consumeren. De grootste megaherbivoren in de geschiedenis waren allemaal achterste darmfermentatoren, en studies hebben aangetoond dat de snelste groei in lichaamsmassa in de loop van de evolutie plaatsvond in achterste darmfermentatoren.
Ondanks de grote lichaamsmassa van veel herbivore soorten, waren ze nog steeds kwetsbaar voor predatie door carnivoren, die grote hoektanden, klauwen en klauwen hadden om prooien gemakkelijk aan te vallen. Omdat bijna alle hoefdieren herbivoren zijn, geloofden wetenschappers dat hoeven waren ontwikkeld om aan dergelijke roofdieren te ontsnappen. Gehoefde zoogdieren gebruiken digitigrade locomotie (lopen of rennen op hun tenen/hoeven), waardoor ze sneller en over langere afstanden kunnen rennen, omdat het minder spieren gebruikt en minder energie verbruikt. Grotere soorten, zoals neushoorns en nijlpaarden, ontwikkelden ook kortere, dikkere botten om hun gewicht te dragen terwijl ze hoge loopsnelheden konden behouden.
Draagtijd
Zoals gezegd zijn babyneushoorns bij de geboorte al ongelooflijk zwaar, variërend van 30 tot 70 kilogram, afhankelijk van de soort. Hoe komt het dat babyneushoorns zoveel wegen?
Neushoorns hebben een van de langste draagtijden van alle landzoogdieren, op olifanten na, met zwangerschappen die doorgaans tussen de 15 en 16 maanden duren (hoewel bekend is dat witte neushoorns tot 18 maanden jongen kunnen dragen). Hoewel grotere dieren doorgaans een langere draagtijd hebben vanwege de grootte van hun nakomelingen, zijn er ook voordelen aan langere zwangerschappen.
Lange draagtijden zorgen ervoor dat nakomelingen zich goed kunnen ontwikkelen voordat ze het lichaam van de moeder verlaten. Pasgeborenen die kort na de geboorte kunnen lopen en rennen, hebben een grotere overlevingskans, omdat ze minder kwetsbaar zijn voor predatie. Dit geldt met name voor herbivore soorten, die bij de geboorte vaak zeer volwassen nakomelingen krijgen, omdat ze al op jonge leeftijd roofdieren moeten ontlopen. Pasgeboren neushoorns kunnen binnen een uur na de geboorte staan en beginnen binnen de eerste vijf uur met zogen..
Met een levensduur van 35 tot 40 jaar in het wild, ontwikkelen neushoorns zich ook veel sneller dan mensen, waarbij vrouwelijke neushoorns geslachtsrijp zijn op de leeftijd van drieënhalf jaar en klaar zijn om te paren op de leeftijd van vijf. Jonge neushoorns drinken ongeveer 20 tot 30 liter melk en komen dagelijks ongeveer één tot twee kilo aan. Hoewel ze na twee tot vijf maanden beginnen te grazen op bladeren, zullen moeders hun nakomelingen doorgaans 12 tot 20 maanden zogen. Omdat kalveren zeer kwetsbaar zijn voor predatie, blijven ze bij hun moeders tot ze drie jaar oud zijn.
Huid en hoorn
Naast de totale lichaamsmassa van neushoorns zijn er nog twee andere factoren die bijdragen aan het immense gewicht van het dier: hun huid en hun hoorns.
Neushoorns hebben de dikste huid van alle landzoogdieren en fungeren als een beschermend pantser met een zeer gespecialiseerde structuur en materiaaleigenschappen. De dorsolaterale huid van een neushoorn bereikt een dikte van maximaal vijf centimeter en bestaat uit dichte lagen collageenvezels, waardoor deze elastisch en gespannen is – eigenschappen die de huid van een neushoorn enigszins vergelijkbaar maken in sterkte met pezen. Ondanks hun veerkracht tegen aanvallen van roofdieren of soortgenoten, is de huid van neushoorns echter kwetsbaar voor zonnebrand. Ze brengen het grootste deel van hun dag door met wentelen in modder om koel te blijven en hun huid te beschermen tegen zonnebrand en insectenbeten.
Hoewel de grootte van de hoorn van een neushoorn verschilt per soort, ondersoort en individuele neushoorn, meten deze keratinerijke aanhangsels doorgaans tussen de 25 en 100 centimeter, waarbij de langste hoorn ooit gemeten een lengte van 150 centimeter bereikte en tussen de één en vijf kilogram woog. De hoorn van een neushoorn blijft gedurende hun hele leven groeien (tot wel zeven centimeter per jaar) en wordt door de neushoorn gebruikt voor verdediging, moederlijke verzorging en foerageergedrag. Helaas is de hoorn van een neushoorn een primair doelwit voor stropers in zowel Azië als Afrika, omdat sommigen geloven dat het krachtige medicinale eigenschappen heeft, ondanks het gebrek aan wetenschappelijk bewijs dat deze beweringen ondersteunt.
Steun Helping Rhinos
Helping Rhinos is een internationale liefdadigheidsinstelling die samenwerkt met meerdere partners en projecten om innovatieve initiatieven op het gebied van natuurbehoud, gemeenschap en educatie te creëren. Zo willen we de overleving van de neushoorn en andere bedreigde diersoorten in hun natuurlijke leefomgeving op de lange termijn waarborgen.
Steun het beschermingswerk van Helping Rhinos met een donatie, adoptie of doe mee met uw eigen ideeën en uitdagingen voor fondsenwerving.
Lees meer over de problemen waarmee neushoorns te maken hebben, van het stropen van neushoorns tot waarom neushoorns een bedreigde diersoort zijn en onze toewijding om neushoorn Strongholds (veilige leefgebieden) te creëren om neushoorns en andere wilde dieren & natuur te beschermen.